Google iniziò nel 1998 come un progetto di ricerca di Larry Page e Sergey Brin, entrambi studenti di dottorato di ricerca dell’Università di Stanford. Nella ricerca di un tema di tesi, Page aveva considerato, tra le altre cose, di esplorare le proprietà matematiche del World Wide Web, capendo la sua struttura di collegamenti come un enorme grafico. Il suo supervisore, Terry Winograd, lo incoraggiò a scegliere questa idea (che Paige poi ha ricordato come “il miglior consiglio che abbia mai ricevuto”). Sia Brin che Page lavoravano allo Stanford Digital Library Project (SDLP). L’obiettivo della SDLP era “sviluppare le tecnologie abilitanti per una biblioteca digitale unica, integrata e universale” e venne finanziato attraverso la National Science Foundation, tra le altre agenzie federali.
In origine il motore di ricerca utilizzava il sito web della Stanford con i domini google.stanford.edu e z.stanford.edu. Il dominio google.com venne registrato il 15 settembre 1997. Incorporarono formalmente la loro azienda,”Google”, il 4 settembre 1998 nel garage dell’amica Susan Wojcicki a Menlo Park, in California. Nel marzo del 1999, la società si trasferì negli uffici della 165 University Avenue a Palo Alto, sede di altre famose aziende tecnologiche della Silicon Valley. Dopo aver superato rapidamente altri due siti, la società adottò un complesso di edifici a Mountain View al 1600 Amphitheatre Parkway di Silicon Graphics (SGI) nel 2003. La società è rimasta in questo luogo da allora, e il complesso da allora è diventato noto come “Googleplex” (un gioco sulla parola “googolplex”, un numero che è uguale a 1 seguito da un googol di zeri).
Nel 2006, Google acquistò la proprietà da SGI per 319 milioni di dollari statunitensi. Il motore di ricerca di Google attrasse un seguito fedele nel crescente numero di utenti di Internet, a cui piacque il suo design semplice. Nel 2000, Google iniziò a vendere annunci associati a parole chiave di ricerca. Gli annunci erano basati su testo per mantenere un design della pagina privo di ingombri e per massimizzare la velocità di caricamento della pagina. Nel febbraio 2003, Google ha acquisito “Pyra Labs”, proprietaria del sito web di “Blogger”. L’acquisizione ha assicurato la capacità competitiva dell’azienda di utilizzare le informazioni raccolte dai post dei blog per migliorare la velocità e la pertinenza degli articoli contenuti in un prodotto associato al motore di ricerca “Google News”.
Con l’aumento delle dimensioni di Google è arrivata più concorrenza da parte delle grandi aziende tecnologiche tradizionali. Uno di questi esempi è la rivalità tra Microsoft e Google. Questi sono stati successivamente dimostrati quando Google ha rilasciato Google Chrome. Questa faida aziendale è finita nei tribunali quando Kai-Fu Lee, ex vicepresidente di Microsoft, lo lasciò per lavorare per Google. Microsoft fece causa per fermare la sua mossa citando il contratto di non concorrenza di Lee (aveva accesso a molte informazioni sensibili riguardanti i piani di Microsoft in Cina). Google e Microsoft hanno raggiunto un accordo extragiudiziale il 22 dicembre 2005, i cui termini sono riservati. A novembre 2014, Google gestiva oltre 70 uffici in oltre 41 paesi. Il nome “Google” è nato da un errore di ortografia di “googol”, che si riferisce ad un numero rappresentato da un 1 seguito da cento zeri. Page e Brin scrivono nel loro articolo originale su PageRank: “Abbiamo scelto il nome del nostro sistema, Google, perché è un errore d’ortografia comune di googol o 10100 e si adatta perfettamente al nostro obiettivo di creare motori di ricerca su vasta scala”.
Classe 3^B